Na avaliação da causa da dor de cabeça, os médicos classificam inicialmente a dor em dois grandes grupos: as chamadas cefaleias primárias e as secundárias. As primárias são aquelas em que não se descobre uma alteração física nos exames. O diagnóstico se faz pela característica da dor, descrita pelo paciente. Isto ocorre, por exemplo, nas enxaquecas e na cefaleia tensional, nas quais todos os exames são normais.
Já as cefaleias secundárias têm uma causa identificável, seja na consulta ou nos exames complementares, como tomografia, ressonância e outros. Isto ocorre com as sinusites, meningites, tumores cerebrais ou AVCs. Estas podem ser causas graves, que precisam de um diagnóstico preciso e precoce.